Citlivé oblasti jsou podle § 32 vodního zákona vodní útvary povrchových vod,

a) v nichž dochází nebo v blízké budoucnosti může dojít v důsledku vysoké koncentrace živin k nežádoucímu stavu jakosti vod,

b) které jsou využívány nebo se předpokládá jejich využití jako zdroje pitné vody, v níž koncentrace dusičnanů přesahuje hodnotu 50 mg/l, nebo

c) u nichž je z hlediska zájmů chráněných tímto zákonem nutný vyšší stupeň čištění odpadních vod.

Citlivými oblastmi mohou být vymezeny pouze útvary povrchových vod, v nichž dochází nebo v blízké budoucnosti může dojít v důsledku vysoké koncentrace živin, zejména fosforu a dusíku, k tzv. eutrofizaci, tedy k nežádoucímu stavu jakosti vod. Za citlivou oblast mohou být dále vymezeny útvary, které jsou využívány nebo se předpokládá jejich využití jako zdroje pitné vody, a koncentrace dusičnanů v nich přesahuje hodnotu 50 mg/l. To, zda jsou útvary povrchových vod využívány jako zdroje pitné vody lze dovodit z vydaných povolení k nakládání s vodami, jejich využitelnost pak z probíhajících řízení o vydání povolení k nakládání s vodami, popř. z návrhů na stanovení ochranných pásem vodního zdroje. Poslední kategorií útvarů povrchových vod, které mohou být vymezeny jako citlivá oblast, jsou útvary, u nichž je z hlediska zájmů chráněných vodním zákonem nutný vyšší stupeň čištění odpadních vod. Vodní zákon uvádí zájmy, které chrání, v ustanovení § 1 odst. 1. Účel vodního zákona se do jisté míry shoduje se zájmy chráněnými jinými environmentálními právními předpisy, zejména pak se zákonem o ochraně přírody a krajiny. Účel zákona směřující k ochraně vod je dále konkretizován cíli uvedenými v ustanovení § 23a vodního zákona, které jsou určující pro proces plánování v oblasti vod a zpracování programů opatření.

Podle ustanovení § 15 nařízení vlády č. 401/2015 Sb. jsou všechny útvary povrchových vod na území České republiky vymezeny jako citlivé oblasti. Emisní standardy pro citlivé oblasti a pro vypouštění odpadních vod do vod povrchových ovlivňujících kvalitu vody v citlivých oblastech jsou uvedeny v tabulkách 1a a 1b přílohy č. 1 k tomuto nařízení.