Vodní zákon upravuje podmínky ukládání nápravných opatření k odstranění tzv. závadného stavu, tedy škod na vodách způsobených nedovoleným vypouštěním odpadních vod (vypouštění odpadních vod bez povolení vodoprávního úřadu, resp. v rozporu s povolením), nedovoleného nakládání se závadnými látkami (porušení povinností podle § 39 vodního zákona) nebo havárií (§ 40 vodního zákona).

Původcem závadného stavu, kterému lze opatření k nápravě uložit, je ten, kdo porušil povinnost k ochraně povrchových nebo podzemních vod a zapříčinil vznik závadného stavu. Obě podmínky musí být splněny současně. V případech, kdy bude příčinou závadného stavu nedovolené vypouštění odpadních vod či nedovolené nakládání se závadnými látkami, bude porušení povinností sloužících k ochraně vod relativně snadno zjistitelné, neboť „nedovolenost“ zpravidla konstatuje příslušný orgán vedoucí přestupkové řízení (vodoprávní úřad nebo ČIŽP), avšak v případech, kdy bude příčinou závadného stavu havárie (§ 40 vodního zákona), nemusí být porušení povinností stanovených vodním zákonem pravidlem. Osobu původce závadného stavu nebude možné vždy ztotožnit s osobou původce havárie ve smyslu § 41 odst. 1 vodního zákona, neboť příčin závadného stavu může být více (vedle havárie také nedovolené vypouštění odpadních vod nebo nedovolené nakládání se závadnými látkami). Za původce závadného stavu lze dále, na rozdíl od původce havárie, označit jen osobu, která porušila některou z povinností zakotvených vodním zákonem. Uvedené lze demonstrovat na případu dopravní nehody, kdy bude za původce havárie, který bude mít povinnosti uložené ustanovením § 41 vodního zákona ten, kdo havárii způsobil, tedy zpravidla osoba, z jejíhož automobilu například vytékají závadné látky (nemusí se vždy jednat o viníka dopravní nehody; ostatně ten nemusí být bezprostředně znám). Za původce závadného stavu však bude možné označit až toho původce havárie, který havárii způsobil, a zároveň nesplnil některou z povinností, které mu vodní zákon ukládá (například se při zneškodňování havárie neřídil pokyny vodoprávního úřadu, nepostupoval podle schváleného havarijního plánu apod.). V případě dopravní nehody je dále za původce závadného stavu třeba považovat právnickou osobu, za kterou řidič, původce havárie, jednal, došlo-li k nehodě v souvislosti s plněním pracovních povinností a řidič nesplnil některou z povinností uložených vodním zákonem.